El proceso de retrolavado limpia el filtro invirtiendo el flujo de agua. El agua limpia del resto del sistema se dirige a la salida del filtro, mientras que simultáneamente la válvula de entrada se cierra y la válvula de drenaje se abre. El flujo ascendente de agua expande el lecho de arena, liberando partículas atrapadas, que luego se eliminan a través de la línea de drenaje. Este procedimiento se puede realizar manualmente o configurar para que se realice automáticamente. Un sistema automático requiere un mínimo de dos filtros para garantizar un suministro continuo de agua limpia para el ciclo de retrolavado.

Los filtros de arena funcionan haciendo pasar agua contaminada hacia abajo a través de un lecho de arena de varias capas. A medida que el agua viaja a través de los finos espacios dentro del medio de arena, las partículas físicas y orgánicas son capturadas y eliminadas. En el fondo del tanque, una red de difusores u hongos recoge el agua purificada y la envía a la salida, mientras mantiene firmemente la arena en su lugar. El tipo y las capas de arena se pueden seleccionar específicamente para adaptarse a la calidad del agua y lograr el nivel de filtración deseado.